Si le terme et le concept même de Shakti n'est pas extrêmement ancien, bien qu'il se soit considérablement développé et étoffé vers la fin du premier millénaire avec le tantrisme, le concept de la Déesse-Mère Divine est aussi vieux que l'humanité.
Devî signifie littérallement "brillante". La parèdre (contrepartie féminine) d'un Dieu n'est pas "en soi", différente de Lui; elle n'est pas une autre entité, mais une autre expression : elle est sa puissance de création, on peut aussi dire sa force spirituelle.
« Les dieux assemblés s'approchant de la Grande Déesse lui demandèrent : « Qui es-tu ? »
Elle leur répondit :
« Je suis la forme apparente du principe ultime, le Brahman.
De moi sont issus la Nature et la Personne qui constituent l'univers. »
On considère souvent les devî comme autant d'épithètes de la Grande Déesse, c'est-à-dire autant de formes ou aspects, d'émanations ou manifestations de la Devî.